Крупнейший в мире беспилотник, работающий на солнечной энергии, провёл в воздухе рекордное время

В 2015 году создатели электросамолёта Solar Impulse 2 - Бертран Пиккар и Андре Боршберг - совершили на нём кругосветное путешествие, установив по дороге рекорд непрерывного полёта продолжительностью 118 часов. Всё это время самолёт днём заряжал аккумуляторы и набирал высоту, а ночью снижался в режиме экономии энергии, чтобы дотянуть до восхода солнца. На крыльях аппарата были размещены свыше 17 тысяч солнечных ячеек, питавших батареи в полёте. Размах крыльев достигал 72 метров - примерно как у Boeing 747, но масса карбонового летательного аппарата составляла всего 2,3 тонны.

Впоследствии самолёт Solar Impulse выкупила компания Skydweller для военных испытаний. Аппарат превратили в беспилотник, способный сутками находиться в воздухе и нести на борту до 363 кг полезной нагрузки - радары, датчики и связное оборудование. На примере Skydweller военные изучали высотные платформы, которые могли бы стать промежуточным звеном между обычными беспилотниками и низкоорбитальными спутниками. Самолёт как раз патрулировал океан южнее Кубы, когда не вернулся с задания.

Как поясняет источник, последний полёт аппарата начался 26 апреля 2026 года в аэропорту Стеннис (штат Миссисипи). Дрон присоединился к военно-морским учениям FLEX 2026 в районе Флорида-Кис, где в течение четырёх дней непрерывно выполнял задачи по морскому патрулированию. В техническом плане это включало использование бортового радара, оптических и тепловизионных систем для наблюдения за надводными целями. Аппарат также функционировал как воздушный узел связи, ретранслируя данные между авиацией и кораблями ВМС США (включая прибрежный боевой корабль USS Wichita), а также поддерживал отслеживание судов через транспондеры AIS. После завершения учений Skydweller ещё некоторое время летал между Кубой и полуостровом Юкатан, где вскоре и закончил свои дни.

Катастрофа произошла в ночь на 3 мая, когда аппарат попал в зону экстремальных погодных условий к югу от Кубы. Компания сообщила, что дрон столкнулся с «экстремальной вертикальной изменчивостью воздушных масс», которая в десять раз превышала типичные скорости набора высоты и снижения. Несмотря на то что все системы самолёта работали в штатном режиме, накопленного в аккумуляторах заряда оказалось недостаточно для компенсации столь мощных атмосферных возмущений. 4 мая примерно в 6:30 утра по восточному времени аппарат совершил «контролируемое приводнение» в море, но сразу затонул - его конструкция не обладала плавучестью.

Несмотря на потерю аппарата, самолёт установил новый рекорд продолжительности полёта для летательных аппаратов на солнечных батареях - 8 суток и 14 минут. Поскольку это был единственный экземпляр, проект Skydweller в его первоначальном виде, вероятно, будет закрыт. Крушение в море также означает утрату оригинального самолёта Solar Impulse 2, который планировалось передать в Швейцарский музей транспорта - вернуть на родину, к его создателям. На этот счёт существовал соответствующий договор. Теперь этого не произойдёт, если только кто-нибудь не организует подводную экспедицию по подъёму самолёта со дна океана.